home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121994 / 1219640.000 < prev    next >
Text File  |  1995-01-31  |  6KB  |  118 lines
  1. <text id=94TT1769>
  2. <title>
  3. Dec. 19, 1994: Essay:Let Us Pray
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Dec. 19, 1994  Uncle Scrooge                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 84
  13. Let Us Pray
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Richard Brookhiser
  17. </p>
  18. <p>     When speaker-to-be Newt Gingrich announced that one of the
  19. priorities of the emerged Republican majority would be school
  20. prayer, wise men shook their heads; the G.O.P. was making the
  21. same mistake Bill Clinton had when he began his transition by
  22. pushing for gays in the military.
  23. </p>
  24. <p>     Bill Clinton should have been so lucky. Allowing prayer in
  25. schools is as popular as allowing gays in the military was not.
  26. Hardly a semester passes without some school principal or state
  27. legislature trying to smuggle it back in, past the baleful eye
  28. of the A.C.L.U. and its postulants on the bench. The 1962
  29. Supreme Court decision that banished prayer from public school
  30. classrooms is one of the most unpopular the court has handed
  31. down, and surely the only one that unites Newt Gingrich and D.C.
  32. mayor-elect Marion Barry.
  33. </p>
  34. <p>     It is also one of the court's most whimsical decisions--a
  35. policy preference of mid-20th century liberals disguised as
  36. constitutional fundamentalism. It's a good thing the Justices
  37. who endorsed it were not around in 1789, or they would have
  38. ruled that the day of "public thanksgiving and prayer" that had
  39. been proclaimed that October was an establishment of religion
  40. too. The House of Representatives of the First Congress called
  41. for the day of thanksgiving the day after it passed the First
  42. Amendment, which prohibited any establishment of religion.
  43. </p>
  44. <p>     But something may be popular and legal without being
  45. desirable. An atheist desires public prayer no more than he
  46. enjoys the currency and the national anthem, with their
  47. affirmations of trust in God. Though some of the original suits
  48. against school prayer were supported by atheists, the big
  49. numbers against it have always come from religious Americans
  50. suspicious of another religion's power plays: Jews fearful of
  51. a Christian nation, and liberal Christians fearful of the same
  52. thing.
  53. </p>
  54. <p>     There are also conservative arguments against public
  55. school prayer. The practical counterargument is that it would
  56. buy time for the public school system. One of the great engines
  57. of disenchantment with the way bureaucrats instruct children is
  58. the religious right, for which Johnny's inability to pray and
  59. to read are linked. Returning prayer to public schools might
  60. deflect conservative evangelicals from the campaign against the
  61. education establishment. Evangelists for school choice don't
  62. want the public school system to get better; they want it to get
  63. worse, as a prelude to getting out of it and into private
  64. schools. To them the push for prayer is like asking the band of
  65. the Titanic to strike up Nearer, My God, to Thee.
  66. </p>
  67. <p>     How meaningful would the prayers be, anyway? Religious
  68. opponents of school prayer fear petitions that would be
  69. content-free. As Christian libertarian Doug Bandow puts it,
  70. "Formalistic rituals teach an empty spirituality devoid of
  71. meaning." Is there any reason to think the pedagogues who once
  72. gave kids George Washington and the cherry tree and who now give
  73. them Crispus Attucks and other patriots of color would do any
  74. better at framing appeals to the Almighty?
  75. </p>
  76. <p>     These arguments melt before the case for school prayer,
  77. which is historical and political. The Founders knew that
  78. religion should be left to believers. They invoked God not to
  79. instruct Americans about theology, but to remind them about the
  80. nature of liberty.
  81. </p>
  82. <p>     The first Thanksgiving Proclamation, issued by President
  83. Washington, asserts that "it is the duty of all Nations to
  84. acknowledge the providence of Almighty God." The U.S., however,
  85. had special reasons to be thankful: "for the signal and manifold
  86. mercies...in the course and conclusion of the late war"; "for
  87. the peaceable and rational manner in which we have been enabled
  88. to establish constitutions"; and "for the civil and religious
  89. liberty with which we are blessed." Men fight and plan for
  90. liberty, but they do not decree it. God does that. The
  91. Thanksgiving Proclamation echoed, in workaday language, the
  92. assertion of the Declaration of Independence that rights are the
  93. Creator's endowment.
  94. </p>
  95. <p>     Men have imagined other sources for their rights besides
  96. the Almighty. The Declaration mentions "the Laws of Nature."
  97. But it immediately adds, "...and of Nature's God." Wisely so.
  98. The past 200 years have shown that nature is a distressingly
  99. malleable concept. It is a philosopher's parlor trick to
  100. collapse it into history (nature in time) or will (nature in
  101. us). When such philosophies seeped into politics, they spawned
  102. communism and Nazism. It is also true that God--and various
  103. gods--has covered a multitude of political sins over the
  104. millenni. But in the modern world, rights fare best when they
  105. are derived from a Source men fear to tamper with.
  106. </p>
  107. <p>     Will it do little hellions any good to be exposed to such
  108. sentiments in homeroom? Maybe not. Congress begins each day with
  109. a prayer, and look how it behaves. But a society should know
  110. where the things it holds dear come from, and why there are
  111. limits to its own actions. School is one place to learn such
  112. things, and one way of learning is to repeat the lesson daily.
  113. </p>
  114. </body>
  115. </article>
  116. </text>
  117.  
  118.